Qu’est ce qu’un Wifi Extender?

Le Wifi Extender, en français le système permettant d’étendre la portée d’un réseau sans fil, est le moyen le plus efficace pour mettre en place une connexion d’appoint: déplacement en voiture, camping car, bateau, en vacances, dans une résidence secondaire, en attendant un raccordement, pour se dépanner en cas de panne sur une box etc… Le principe est simple: un petit point d’accès va émettre un réseau Wifi local, tout en pilotant une carte Wifi qui va se connecter sur un réseau Wifi distant (il peut s’agir d’une box, d’un hotspot…). Le fonctionnement d’un système de Wifi Extender est bien expliqué ici: Fonctionnement Wifi Extender.

Ce système de Wifi Extender offre de nombreux avantages:

• Il permet de mettre en place une connexion là ou il n’y en a pas (dans la mesure ou un réseau Wifi est à portée d’antenne aux alentours)
• Il permet d’étendre la portée d’un réseau Wifi
• Il permet de connecter des appareils ayant une portée Wifi assez faible type smartphones, tablettes etc
• Il permet dans certains cas de connecter plusieurs appareils sur un réseau Wifi n’autorisant la connexion qu’à un seul appareil (seule la carte Wifi connectée en USB sera « vue » par le point d’accès / hotspot distant, comme si un seul client Wifi était connecté)
• Il est mobile, et permet de mettre en place un véritable réseau local transportable en ethernet et Wifi

Alfa R36, le roi déchu

Jusqu’à très récemment, le roi des Wifi extenders était l’Alfa R36. Combiné à une carte Wifi USB Alfa Network, il permettait de redistribuer une connexion de manière simple. Le système fonctionnait plutot bien, mais le R36 avait quelques petits défauts:

Il fallait faire attention à utiliser la bonne version de firmware en fonction du modèle de carte Wifi utilisée

Dans certains cas, l’adresse IP par défaut de l’appareil était identique avec celle du point d’accès ou du hotspot, ce qui créait un conflit d’adresses IP

Dans certains cas, une perte de débit pouvait se produire entre le réseau Wifi distant et celui émis par le R36

 

Alfa R36A, le challenger

Tous ces petits défauts ont été corrigés avec la sortie du nouveau modèle, le successeur du R36 qui est le R36A:

Niveau design, le boitier est strictement identique à celui du R36, mais en gris au lieu du blanc. Alfa Network n’a pas trop fait dans le cosmétique, les vraies nouveautés sont à l’intérieur.

Le R36A est plus performant que son prédécesseur, et pour cause: en lieu et place de l’antique chipset Ralink RT3050F (qui ne doit d’ailleurs plus être produit depuis le temps) il embarque un SoC Qualcomm Atheros QCA9531 (compatible OpenWrt). Résultat, le R36A est plus rapide, plus sensible et il dispose d’un débit plus élevé en 802.11 n avec du MIMO 2T2R jusqu’à 300 Mbps. Voici les données techniques constructeur de l’appareil:

 

A l’intérieur du R36A

Pour mémoire, le PCB du R36, c’était ça:

On voit bien le chipset RT3050F en plein milieu.

Voici le PCB du R36A:

Le SoC Qualcomm QCA9531 trouve sa place au milieu du PCB. Sur la gauche, nous avons la RAM Winbond. Il s’agit du modèle W9751G6KB-25, de la DDR2 800 avec un CL à 5-5-5 ou 6-6-6. Sur la droite, on a la mémoire flash avec le chip Winbond W25Q128FV. Les coils (bobines) sont de bonne qualité, tout comme l’ensemble du PCB qui est d’excellente facture. A droite sur le bord on retrouve les 4 pins du port série, implantés comme sur le R36.

Avec du 802.11 n à 300 Mbps et une seule connectique d’antenne visible à l’extérieur, on se doutait déja que le R36A était équipé d’une antenne intégrée. Cela se confirme au démontage, la petite antenne PCB intégrée est collée sous le capot supérieur:

Le petit plus, c’est qu’elle est connectée sur le PCB en UFL. On voit ici à gauche le connecteur de l’antenne principale et à droite le connecteur de l’antenne intégrée, juste au dessus des pins du port serial:

Vous l’aurez compris, il est possible de remplacer cette antenne intégrée par un connecteur d’antenne extérieure RP-SMA supplémentaire, en ajoutant un simple pigtail RP-SMA vers UFL histoire d’améliorer encore le débit et la portée de l’appareil. C’est un petit « hack » sympa, efficace et très facilement réalisable qui permettra de booster encore davantage les performances si besoin.

R36A: une interface d’administration remise au gout du jour

Le panel du R36 était franchement « old school », sachez que l’interface d’administration du nouveau R36A n’a strictement rien à voir. Elle est moderne, claire, complète, bien plus intuitive et agréable à utiliser.

La page d’accueil donne le ton:

Qualité de signal, débit, clients connectés, toutes les informations nécessaires sont visibles en un coup d’oeil.

Une page est dédiée à la gestion des profils Wifi:

C’est assez pratique, cela évite de devoir renseigner les mots de passe et les règlages à chaque fois lorsqu’on se connecte régulièrement sur les mêmes points d’accès et hotspots.

L’onglet « Wired Network » permet de gérer le LAN:

On y retrouve les règlages classiques: adresse ip et serveur dhcp.

L’onglet « Wireless 2.4G » permet de configurer le réseau Wifi émis par le R36A:

Sélection de canal, de pays, puissance d’émission, SSID, filtrage mac, sécurité… Tous les règlages importants figurent sur cette page.

L’onglet « DHCP and DNS » permet d’allouer des adresses IPs statiques:

Les outils réseau comprennent Ping, Traceroute et Nslookup. C’est toujours utile de pouvoir lancer un ping, et cela directement depuis l’interface web:

Le menu System comprend plusieurs sous menus. L’onglet « System Time » permet de synchroniser l’heure du R36A avec celle du navigateur, de choisir son fuseau horaire et même d’activer un serveur NTP sur l’appareil:

L’onglet « Administration concerne la sécurité de l’accès à l’interface d’administration, et de l’accès SSH (Dropbear):

L’onglet « System Maintenance » permet de réinitialiser l’appareil, de mettre le firmware à jour, d’importer ou exporter un fichier de configuration et de rebooter:

Les cartes Wifi compatibles avec le R36A

Les cartes Wifi USB compatibles avec le R36A sont peu nombreuses, en fait elles reposent toutes sur le même chipset Ralink RT3070 à savoir: Awus036NH, Awus036NEH et Alfa Tube-UN. Des futures mises à jour du firmware de l’appareil permettront peut etre de prendre en charge d’autres chipsets, pour l’instant le R36A et l’Alfa Network Awus036NH forment le combo pour un Wifi Extender parfait.

 

Conclusion: avec le R36A, Alfa Network a frappé très fort

Pour succéder au R36, il fallait que le géant taïwanais du Wifi se surpasse. C’est chose faite avec le R36A, un Wifi extender qui ne connait pas de rival. En plus de toutes les améliorations listées dans cet article, on peut également citer l’alimentation protégée contre les surtensions (très utile pour le branchement sur le réseau de bord en 12V d’un véhicule), l’aspect future-proof puisque l’appareil est compatible avec des modems USB 4G de la marque qui sortiront prochainement, la protection contre les dommages électrostatiques, le watchdog permettant la remise en service après plantage ou coupure d’alimentation…

Avec son SoC Qualcomm, son support du 802.11 n 300 Mbps, son interface moderne et ses performances élevées, Le R36A est sans conteste le roi des Wifi Extenders! Le R36A est disponible sur la boutique officielle ici.