Upgrade Wifi d’un Alienware M17X R4: passage en 802.11 AC

Aujourd’hui, nous allons attaquer une modification en profondeur d’un Alienware M17X R4, avec le remplacement de la carte Wifi intégrée en 802.11 b/g/n par une plus récente en 802.11 ac (débit largement supérieur). Comme les « antennes » (ou plutot les bouts de fils qui courent autour de l’écran) d’origine sont prévues pour une fréquence de 2.4 GHz, nous allons les supprimer, et utiliser à la place de vraies antennes Dual Band, qui seront branchées à la carte MiniPCIE Half Size via une paire de pigtails. Pour cette opération, nous allons devoir dépouiller la machine, l’Alienware sera démonté quasi intégralement, et nous allons meme percer le chassis de l’ordinateur à la perceuse! C’est parti pour une upgrade de dingue, une vraie aventure de Wifi geek 😉 

J’en profite pour rendre hommage à ce vieil article, anciennement sur Pauldotcom qui traitait d’une mod avec montage de pigtail sur un netbook Asus, et dont je me suis librement insipré: Modding the Asus EEE 4G Surf for an External Antenna .

Avant l’upgrade, test de la carte d’origine

La carte Wifi d’origine de cet Alienware M17X R4 est une Killer Wireless N 1103, c’est donc du 802.11 n, avec 3 antennes intégrées et un débit théorique maxi annoncé à 450 Mbps sur un point d’accès compatible. Pour ce test, on utilise un point d’accès Wifi AC1200R Alfa Network, en 802.11 AC. Une tour Lenovo ThinkCentre Core I5 Windows 10 Pro 64 Bits est branchée au réseau Gigabit ethernet du routeur Wifi. On utilise le Network Benchmark d’AIDA32, avec le serveur coté Alienware et le client coté ThinkCentre. Voici le résultat:

 Le gestionnaire de réseau Windows nous montre un débit à 50 Mbps environ, et le benchmark indique une valeur moyenne à 5600 KB/s. On va devoir améliorer tout ça, sur un réseau Gigabit ce débit n’est pas sérieux…

Le matériel nécessaire

Pour notre mod, il va nous falloir un espace de travail bien clean et des outils: tournevis cruciforme et plat de petite taille pour l’électronique, une perceuse et des forets métal, une pince coupante.

On va aussi faire quelques achats. Tout d’abord, la carte Wifi. Il faut une Intel 7260 (la dernière 802.11 AC de chez Intel), en version 7260HMW, c’est la MiniPCIE Half Size. Attention il ne faut pas commander une version Full Size, sinon elle ne rentrera pas dans l’emplacement. Je partage le bon plan que j’ai trouvé sur Ebay: INTEL Duel Band Wireless-AC 7260 7260HMW 802.11AC Dual Band BT4.0 Wifi Card . La carte peut se trouver entre 20€ et 25€, là à moins de 20€ c’est une affaire. Ensuite, on va commander une paire de pigtails UFL vers RP-SMA jack. Là encore, on en trouve sur Ebay, et pour trois fois rien en plus: RP SMA Female to uFL/u.FL/IPX/IPEX RF Coax Adapter Assembly RG178 Pigtail 15cm . Il faut en prendre deux bien sur. Le petit truc en plus, vous allez le voir, c’est d’ajouter une paire de supports: base magnétique RP-SMA . La touche Luxe: une paire d’antennes Panel Dual Band: APA-M25 . Voila pour nos courses, après les possibilités sont infinies niveau antennes puisqu’on aura des connecteurs RP-SMA externes, on pourra brancher aussi bien des antennes Yagis, des Grids pour la longue distance, utiliser des rallonges coaxiales, des amplis Wifi…

Démontage de l’Alienware M17X R4

On attaque le démontage de la bete. Je ne détaille pas à fond cette partie, car on trouve pas mal de tutos ici et là sur le web, d’ailleurs une partie des photos ont en fait été prises lors du remontage.

On dépose le cache autour du clavier. Il faut pour cela enlever la batterie, le cache arrière qui tient avec 2 vis, puis dévisser toutes les vis marqués « I » (de mémoire) derrière en haut. On déclipse ensuite le cache:

On dévisse les quelques vis qui tiennent le clavier par en haut, on le fait glisser et on déclipse les nappes qui le tiennent. Voila la Killer Wireless, avec ses 3 branchements d’antenne:

On voit bien la carte, et le faisceau des antennes qui chemine depuis le haut, il vient de l’écran:

 On débranche les antennes:

On démonte la carte Killer Wireless, il suffit de la dévisser, elle va alors se relever, et on la tire doucement:

On démonte maintenant l’écran. Il suffit de dévisser les 3 vis qui tiennent chaque charnière, et de débrancher les quelques connecteurs qui relient l’écran à la carte mère:

On démonte la partie supérieure de la coque. Il faut pour cela enlever toutes les vis marquées d’un « p » (de mémoire, à vérifier), il y en a au dessus et au dessous. Il faut ensuite déclipser doucement la coque sur les cotés, et elle va venir toute seule. Ne forcez pas, si c’est trop dur c’est qu’il reste une vis. On a maintenant accès à ce qui nous intéresse, la partie arrière du chassis:

Pour ceux qui veulent faire un upgrade Full, tant qu’on est à ce stade de démontage tout est possible: remplacement du lecteur DVD par un Bluray, remplacement des barrettes de RAM, remplacement du disque dur par un SSD, ajout d’un second disque dur… Il y a de quoi se faire plaisir, il suffit de prévoir les pièces avant de démonter.

On vérifie que nos petits accessoires sont OK. La carte est emballée:

On la déballe: tout est OK, c’est bien une Intel 7260 HMW toute neuve:

Les pigtails sont prets:

On sort la perceuse!

A partir de là, ames sensibles s’abstenir. Si vous etes un peu douillet ou maniaque, passez votre chemin. Ce qui va suivre est une pure barbarie: on va prendre un chassis d’Alienware M17X R4 à la perceuse! Quand il faut y aller, faut y aller, c’est parti! On doit percer de part et d’autre des 3 emplacements ou viennent se visser les fixations de la charnière gauche, meme pas peur:

Attention lors du percage, le chassis n’est pas en plastique mais en alu, il faut de bons forets, et ça fait des copeaux. Pas de doute, il y a bien un trou qui a été percé juste à coté de la grille d’aération, entre le radiateur et la charnière!

On perce donc nos deux trous, puis on met les pigtails en place par l’intérieur, on met la rondelle et l’écrou par l’extérieur, et on serre l’écrou bien fermement en maintenant par dedans avec une clé plate. Voila nos pigtails installés:

On a bien un pigtail de chaque coté de la fixation de charnière, ça va etre bon:

Il va falloir prévoir de faire une légère découpe dans la coque supérieure pour le passage des pigtails, voila l’emplacement vu du dessus, avec une petite flèche:

Le meme endroit, vu du dessous de la coque. C’est là qu’il faut mettre deux petits coups de pince coupante pour casser l’angle, voila ce que ça doit donner:

On peut reposer la coque supérieure, en prenant bien soin de passer les pigtails correctement en direction de l’emplacement de la carte. Ils doivent rentrer par la découpe, et sortir de l’autre coté. Voila ce que ça doit donner:

On monte notre carte Wifi Intel 7260:

On clipse les connecteurs UFL sur la carte, en les mettant bien droit, ils doivent rentrer en appuyant légèrement:

On voit le passage des pigtails sur cette photo:

On remonte l’écran, on repasse les faisceaux , on isole les 3 prises d’antenne qui ne servent plus, et on les range sur le coté:

Il ne reste plus qu’à remonter le clavier, les caches supérieur et inférieur, à remettre la batterie, à passer un petit coup de netoyage, et on va pouvoir profiter de notre super upgrade Wifi. A présent, on dispose d’une carte Wifi intégrée supportant le 802.11 AC pour profiter d’un débit très élevé, et de deux connecteurs RP-SMA pour relier des antennes Wifi externes:

Pour les antennes, on va tester avec une paire d’antennes omnidirectionnelles Alfa Network, ce sont celles qui sont fournies avec la carte USB Alfa Network Awus036ACH . Voila le résultat:

Vu que l’arrière du chassis est incliné, les connecteurs ne sont pas horizontaux mais penchés vers le bas. Du coup, ces antennes dépassent légèrement si on veut poser l’ordinateur à plat. Il y a plusieurs solutions à ce problème:

-on peut poser l’ordinateur sur un autre ordinateur, quand on est un geek on a toujours des ordis qui trainent:

-On peut poser l’ordinateur sur un support pour ordinateur portable, il en existe de toutes sortes, ventilés ou non: Refroidisseur pour ordinateur portable jusqu`’à 17`’ , LAPSTOP STAND REGLABLE SUPPORT NOTEBOOK PC PORTABLE VENTILE CONTROLEUR DJ ACIER

-On peut utiliser les supports bases magnétiques dont on a parlé au début, ça c’est le bon plan. Déja, les capuchons livrés avec serviront à protéger les connecteurs quand on ne se sert pas de la carte Wifi intégrée, ou pour le transport:

Et en plus, avec les supports rien ne dépasse, et on a du cable pour positionner les antennes aux meilleurs emplacements:

-On peut essayer d’utiliser des cales faites avec des petits bouts de tubes biseautés, ou de tricher avec des rondelles derrière les pigtails, pour qu’ils soient moins inclinés ou qu’ils dépassent un peu moins. Je vous laisse faire travailler votre imagination, si vous pouvez améliorer le montage ça sera sympa de poster vos idées en commentaires.

L’upgrade Wifi, benchmark de l’Intel 7260, bienvenue dans le monde du 802.11 AC

Tout ça c’est bien beau, mais le but de notre mod c’est d’améliorer les performances de la machine! Alors on va tester tout ça!

Déja, au premier démarrage, la carte est reconnue d’office par Windows 8.1 et apparait bien dans le gestionnaire de périphériques:

Deuxième bonne nouvelle, la connexion fonctionne, et le statut de la connexion indique un débit théorique qui fait plaisir à voir:

On lance notre benchmark réseau:

Ca part très bien, coté tour on reçoit à 367 Mbps, et le bench est à plus de 44000 KB/s . Coté Alienware, ça upload à 364 Mbps:

Le benchmark réseau de l’Intel 7260:

On a donc un débit à 360 Mbps environ, et le benchmark indique une valeur moyenne à 42000 KB/s au meme emplacement que lors du premier test avec la carte d’origine… Soit un débit 7 à 8 fois plus élevé qu’avant! Et oui, le 802.11 ac c’est vraiment du très haut débit Wifi! Et la cerise sur le gateau, par rapport à la Killer Wireless on a aussi largement gagné en stabilité, on le voit bien sur les deux graphiques.

A titre de comparaison, voila ce que donne le bench d’un réseau Gigabit, entre deux cartes Gigabit ethernet:

On n’en est pas encore là, le Wifi en 802.11 ac reste quand meme encore environ 3 fois moins rapide du’une liaison Gigabit ethernet Full Speed. Mais niveau connexion Wifi, l’Intel 7260 donne vraiment d’excellents résultats quand on est proche du point d’accès, en revanche elle montre des faiblesses quand on s’éloigne ou qu’il commence à y avoir des obstacles. C’est là que réside tout l’intéret des antennes externes, il suffit d’utiliser des antennes avec un gain élevé pour que la distance ou les obstacles ne soient plus un problème. On peut donc trouver un juste milieu entre le débit élevé, et une portée correcte. Upgrade Wifi successful, mod de l’Alienware M17X R4 réussie! 🙂